Dû à la popularité croissante du tir d'oiseaux volants, et le besoin correspondant de trouver ces oiseaux, dans la moitié du 19e siècle, les premières espèces du Retriever ont été développées. Quelques races, tel que les Golden Retrievers, ont été élevées pour par un seul individu avec soin, d'autres tels que le Labrador, ont été isolés dans un ou deux chenils pour leur développement. D'autres encore ont été développés par des amateurs de chasse essayant d'élever le "meilleur du meilleur" et ont entremêlé une large variété de races et d'aptitudes. La confusion générale sur les origines des Retrievers est due en partie par le fait qu'à cette époque le mot Retriever faisait référence à une fonction plutôt qu'à une espèce de chien, et donc tout chien qui se prouvait capable de rapporter en était considéré un, même si de race, métis ou bâtard.
Rapidement, les épagneuls, setters, et waterdogs ont prouvé être les meilleurs à ce type de travail et forment la fondation de tous les Retrievers d'aujourd'hui, dans des proportions variables. Cependant, la séquence exacte du développement fut, dans beaucoup de cas, perdue dans la distance d'histoire.
Il semble clair que le Water Dog du St John de Terre-Neuve, a joué un rôle considérable dans le développement général du Retriever, pourtant personne n'est assez certain des chiens utilisés dans le développement de cette race.
D'après tout le monde, le développement du Flatcoated Retriever moderne est crédité à M. S. E. Shirley dans le début des 1870s. Les Water Dog du St John, épagneuls de l'eau, et peut-être les Collies écossais ont tous contribué au développement du Flatcoat. Il a stabilisé le Wavy ou Curlycoated Retriever Curlycoated et a fixé le type du Flatcoated Retriever. Shirley lui-même n'a pas utilisé de Setters dans son développement du Flatcoat, mais c'est vraisemblable que le mélange du Retriever avait déjà à ce point des infusions de sang du Setter datant du début du siècle. Il est connu pour avoir utilisé des Labradors une fois qu'ils sont devenus disponibles à l'extérieur des chenils Buccleugh et Malmesbury.
	M. Shirley est aussi célèbre pour avoir fonder le Kennel Club en 1873. L'association de la race avec cet homme signifie que les Flatcoats ont été élevés dès le début autant pour l'exposition que pour la chasse contrairement aux autres races qui ont été élevées en privé par des chasseurs pour leurs propres besoins.
Étant donné l'épuisement du pool génétique, surtout après que la deuxième guerre mondiale, les Flatcoats et Labradors ont été croisés pour élargir ce pool et augmenter le nombre de chiens à un niveau plus sûr. Par exemple, le Labrador CH. Horton Max, un Labrador bien vu au tour du siècle était réellement un croisé, engendré par le CH. Darenth, un Flatcoat influent. Pour quelque raison inexplicable, pendant que les éleveurs de Flatcoats semblent informé de ce mélange, beaucoup d'éleveurs de Labrador ne le sont pas.
Le prochain protecteur influent de la race fut M. H. Reginald Cooke, né en 1860. Cooke a vu les premiers chiens que Shirley a établi, leurs jours de gloire au début du siècle, leurs futurs incertains à travers des guerres mondiales et finalement leurs déclins en nombres. Son chenil, Riverside, a dominé la scène du Flatcoat pour plus de soixante années. Il a aussi collectionné bien des victoires dans les Field Trial. Cette domination sur la race par Cooke fut positive gardant la race sur une quille égale et négative en laissant d'autres protecteurs dehors. Il était l'avocat d'un chien de taille moyenne comme étant le meilleur pour travailler, et s'inquiétait de garder une bonne capacité de chasse dans ses chiens de show. Contrairement à la supposition populaire, Cooke a acheté beaucoup de chiens élevés par d'autres et il n'y a aucune lignée exclusive "Riverside".
Le déclin du Flatcoated Retriever coïncide avec la montée presque météorique en popularité du Labrador. Le Labrador était considéré supérieur au Flatcoat dans les Field Trials. La domination du Flatcoats par le chenil Riverside a aussi pu aider à limiter une popularité que les Flatcoats auraient pu jouir avec le Labrador. C'est vague si ce fait fut salutaire ou nuisible à l'espèce à long terme. Il y a un risque à être très populaire ou à être trop rare.